Skydweller: 90 días de vuelo perpetuo y autónomo de un avión solar

En 2016 el avión Solar Impulse 2 dio la vuelta al mundo utilizando solamente energía solar, sin nada de combustible. Tardó casi un año y medio en recorrer 26.718 millas y paró en 17 ciudades diferentes; pero representó un hito tecnológico.

Ahora el Solar Impulse 2 tiene un sucesor con planes igualmente ambiciosos: Skydweller, que podrá volar de forma continua hasta 90 días y será autónomo... ¡Ni siquiera tendrá cabina! Para mayor gloria, este avión solar está fabricado por una empresa aeroespacial hispano-estadounidense llamada Skydweller Aero. Con sede en Oklahoma City, en abril de 2021 probó en España la primera prueba de vuelo sin piloto.

Skydweller, fabricado por una empresa aeroespacial hispano (española)-estadounidense, podrá volar de forma continua hasta 90 días y será autónomo

La compañía tiene ubicado en Albacete su centro provisional para operaciones terrestres y demostraciones, pero el pasado mes de julio publicó el pliego para las obras del aeródromo de Valdepeñas, el municipio ciudadrealeño donde tiene intención de instalarse a principios de 2022, para seguir con las pruebas de su aeronave no tripulada que funciona con energía solar para lograr el vuelo perpetuo y comenzar su fabricación.

Una hazaña de ingeniería aérea 

El Skydweller se mantendrá en el aire gracias a 2.900 pies cuadrados de células fotovoltaicas que cubrirán su superficie, generando hasta 2 kilovatios de electricidad. Como respaldo, en caso de que esté nublado durante algunos días seguidos, el avión también estará equipado con células de combustible de hidrógeno. Con una envergadura de 236 pies (un poco más grande que el Boeing 747, cuya envergadura mide 224 pies), volará por cielos “amigables” a altitudes de 30.000 a 45.000 pies.

El hecho de no tener cabina libera un espacio extra que puede utilizarse para otros fines, ya sea para el mercado militar, primera intervención ante emergencias o para el mundo de las telecomunicaciones

El hecho de no tener cabina libera un espacio extra que puede utilizarse para otros fines. Skydweller será capaz de transportar cargas útiles de hasta 800 libras (algo más de 360 kg). Lo más probable es que sean equipos de radar y cámaras, ya que la Marina estadounidense está financiando una demostración del aparato como herramienta de vigilancia para controlar el paradero de los barcos.

"Sin duda, el Skydweller puede realizar misiones diferentes a las de ningún otro avión, pero nuestro objetivo es lograr hacer mejor lo que hacemos hoy, de forma más inteligente, más barata y más eficaz", tal y como explicó John Parkes, cofundador de la compañía, a la publicación Aviation Today. "Y eso son las comunicaciones: ser un nodo en el cielo, ya sea para el mercado militar y de primera intervención o para el mundo de las telecomunicaciones. En concreto para el ámbito militar, nuestro afán es contribuir a realizar misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) desde una perspectiva aérea más eficaz".

Hasta ahora, las pruebas llevadas a cabo siguen progresando. “Somos una empresa de rápido desarrollo y vemos la comercialización como un objetivo a corto plazo, pero nos mantenemos enfocados en probar nuestra tecnología de manera segura en primer lugar”, según explicó al diario Lanza el director de Operaciones de Skydweller, Sebastien Renouard. “Estos vuelos nos han proporcionado los datos críticos que necesitábamos para ejecutar el desarrollo interno de nuestro software y de nuestro hardware”. Y es que precisamente la creación de software de la compañía es una de las innovaciones clave.

Los vuelos de prueba han proporcionado datos críticos para que la compañía ejecute el desarrollo interno de su software y hardware 

Skydweller tiene previsto testar sus aviones en despegue, aterrizaje y vuelo autónomos este año, para después iniciar las pruebas de larga duración, con el fin de alcanzar al menos los ansiados 90 días de vuelo perpetuo. Por el momento, el viento sopla a su favor, tras acabar de levantar una ronda de financiación de 40 millones de euros. 

Artículo publicado en agosto de 2021.

Fuentes: Singularity Hub / Lanza. Diario de la Mancha

Imágenes: © Skydweller Aero